La Universidad Externado de Colombia fue fundada el 15 de febrero de 1886 por Nicolás Pinzón Warlosten y un grupo de maestros del liberalismo radical que habían sido expulsados de la Universidad Nacional y la Universidad del Rosario y se propuso como reacción pedagógica frente a una hegemonía política conservadora que se extendió hasta 1930.
Desde el primer año se abstuvo de ofrecer cátedras de orientación religiosa que sí ofrecían las instituciones de la época y que fueron obligatorios en colegios y universidades públicas a partir de 1886.
La orientación laica ha sido uno de sus pilares filosóficos y pedagógicos más relevantes, vigente actualmente y de manera ininterrumpida durante sus 137 años de historia.
